人間と擬人化された動物たちが共存する、ある田舎町のパン屋。一見、平和な光景。しかし、そこには異様なものが。並んでいるパンの一つに、手足と顔がついているのです。周囲をうかがう不審な表情。そして辺りに誰もいないことを確認するやいなや、仲間のパンを抱えて外へと逃走します。しかし、それはパンではありません。パンの被り物をしたネズミだったのです。今まさに、その店は「パンどろぼう」の被害に遭ったところでした。
これは、公開からわずか4週間で約32万回再生を記録した、近日公開予定のプロジェクト『パンどろぼう』アニメ版のティザー予告の一幕です。10月に放送開始を控えるこのアニメは、日本中を席巻している「パンどろぼうマニア」の最新ステージと言えるでしょう。なぜ、この国は泥棒を働くネズミの物語にこれほどまで執着するのでしょうか？その真相を探ってみましょう。
東京でのファンイベントに登壇した『パンどろぼう』の著者、柴田ケイコ氏 | Image courtesy of PR Times
パンどろぼうの台頭：日本における空前のブームを読み解く
パンどろぼうは、柴田ケイコ氏による子ども向けの絵本としてスタートし、瞬く間にヒット作となりました。2020年にKADOKAWAから第1巻が刊行されて以来、シリーズ累計発行部数は2023年までに300万部を超え、2025年には450万部へと急増。現在、令和時代（2019年〜現在）において最も売れている日本の子ども向け絵本シリーズとなっています。
「カワイイ」と「ネオ・カワイイ」の境界線上で
近年の現象であるにもかかわらず、パンどろぼうには、まるで流行に左右されない20世紀の古典のような、オールドスクールな趣があります。それは「可愛らしさ」と「時代を超越した魅力」を兼ね備えた、世界的なトレンドである「ネオ・カワイイ」の定義そのものです。そして、最後におそらく最も重要な要素は、大人をも惹きつけるエッジが効いている点でしょう。
ネオ・カワイイとは進化し続けている概念ですが、一言で言えば、従来の「無害で無邪気な可愛さ」という枠を超え、アイロニーやファッション、現実世界の諸問題といった、より大人びた領域へとその概念を広げようとする試みです。例えば、ベアブリックやラブブのコレクターズアイテムが挙げられます。これらは子供向け玩具のような外見を持ちながら、アートや自己表現として大人たちに受け入れられています。パンどろぼうは完全にそのカテゴリーに属しているわけではありません。主な読者層は子どもたちです。しかし、「泥棒」を物語のメインテーマに据えるという、どこか人を食ったようなユーモアが、大人たちの心にも確実に響いているのです。
絵本『パンどろぼう vs にせパンどろぼう』の一場面 | Image courtesy of PR Times
単なる「生煮え」の犯罪ファンタジーではない魅力
主人公のパンどろぼうは最終的に改心して真っ当な道を歩みますが、その後のシリーズでは別の仮装した強盗たちが登場します。これは読者に、一種の心地よい現実逃避を提供しています。主要なキャラクターが厳密には犯罪者でありながら、リスクは低く、トーンは一貫してコメディであるという世界観です。そこでの罪は滑稽で血の通ったものであり、修正可能です。重大な悪事というよりは、いたずら好きな振る舞いとして描かれています。落ちていた少額の現金ですら警察に届けなければ「遺失物横領罪」という罪になりかねない日本の厳格な社会において、こうしたテーマが大人の心をも掴むのは、決して不思議なことではありません。
誤解のないように言っておきますが、パンどろぼう の物語が盗みを推奨しているわけではありません。現実の世界で窃盗が称賛されるべき、あるいは報いがないものであるという示唆は、作品のどこにもありません。同時に、これらの物語は堅苦しい道徳劇でもありません。説教臭い教訓を垂れるのではなく、空想という安全な環境の中で、ルールを破るスリルを（それを是認することなく）楽しませてくれるのです。また、パンどろぼうが空腹から盗むのではなく（もしそうなら、もっと深刻な話になっていたでしょう）、パンへの「愛」ゆえに盗むという設定も、読者を惹きつける一因となっています。
パンどろぼうは「食パン」が大好き | Source image courtesy of PR Times, edited by Aya Sato
パン：愛の言語
バッグやその他のアクセサリーなど、子供だけでなく大人もターゲットにしたグッズ展開の中で、最も頻繁に目にされるデザインの一つがあります。それは、パンどろぼうが目を閉じ、被り物をした顔にこの上ない至福の表情を浮かべてパンを抱きしめている姿です。これこそが、パンどろぼう が幅広い層に支持される理由を解き明かす鍵となります。すべては、パンへの愛から始まっているのです。
パンは明治時代（1868年〜1912年）から日本で広く食べられてきましたが、21世紀に入ってその人気は爆発しました。日本のパン市場は2兆円近い規模に達しています。ある調査では、回答者の約50%が「ほぼ毎日パンを食べる」と答えています。しかし、日本に住んでいる方ならご存知のように、日本のパンは欧米のそれとは少し異なります。
欧米風のパンも比較的容易に見つかりますが、日本人が最も好むのは、柔らかく、ふわふわで、しっとりとしたパンです。例えば、外国人が「まるでお菓子のようだ」と表現することもある 食パン がその代表格です。日本のパンが「本物」のパンかどうかについては意見が分かれるかもしれませんが、それが極上のコンフォートフード（安らぎを与える食べ物）であることは否定できません。日本のような国において、パンが「喜び」の象徴となるのは、ごく自然なことだと言えるでしょう。
パンどろぼうは、そうした感情を刺激します。本を読んでいる時、子供たちは面白い格好をした愉快なネズミのごっこ遊びのようないたずらを見て楽しみ、大人たちもまたそれを楽しみます。しかしその根底には、柔らかくて温かい、美味しいパンに対する、パンどろぼうの隠しきれない、純粋な「愛」を感じ取っているのかもしれません。このキャラクターは、意図的かどうかにかかわらず、人生のささやかな楽しみに対する、すがすがしいほど恥じらいのない情熱を体現しています。そして大人たちは、日々の暮らしを支えてくれるのはそうした小さな喜びであることを知っているからこそ、瞬時に反応してしまうのです。
これらすべての要素が合わさり、子供と大人の両方に喜びと笑い、そして心温まる感覚と一種の社会的解放感を与えるキャラクターが誕生しました。パンどろぼう の成功は、第1巻が書店の棚に並んだ瞬間に、すでに約束されていたと言えるでしょう。
この記事は、による英語の原文を翻訳・編集したものです。