自分自身を恐怖に陥れたいなら、マシュー・ウォーカーの『睡眠こそ最強の解決策である』（原題：Why We Sleep）を読むといいでしょう。言うまでもなく、これがこの本の本来の目的ではありません。しかし、もしあなたがこれまで睡眠を軽視していたり、生産性を阻む不必要な障壁だと考えていたなら、居心地の悪い読書になるはずです。
間違いなく世界最高峰の睡眠の専門家として知られるようになる前、ウォーカーはカリフォルニア大学バークレー校の研究所で研究を行う、控えめなイギリス人学者でした。その後、2017年に近年のポピュラーサイエンス文学において最も影響力のある作品の一つを出版すると、彼の知名度は爆発的に高まりました。その著書は『ニューヨーク・タイムズ』のベストセラーとなり、日本語を含む30以上の言語に翻訳されています。それ以来、彼は「The Joe Rogan Experience」や「The Diary of a CEO with Steven Bartlett」といった人気ポッドキャストに出演しているほか、「睡眠はあなたのスーパーパワー」と題したTEDトークを行い、「より良い睡眠の科学」についてのマスタークラスで教鞭を執っています。
『睡眠こそ最強の解決策である』の中で、ウォーカーは情熱的かつ雄弁な筆致で、睡眠研究の最新データや「睡眠と睡眠不足の功罪、そして致命的な影響」について、専門用語を使わずに詳しく解説しています。彼は冒頭でこのようにトーンを決定づけています。
「すべての先進国において、成人の3分の2が推奨されている毎晩8時間の睡眠をとれていません。
この事実にあなたは驚かないかもしれませんが、その代償には驚くかもしれません。日常的に夜の睡眠時間が6時間か7時間を下回ると、免疫システムが破壊され、がんのリスクが2倍以上に跳ね上がります。睡眠不足は、アルツハイマー病を発症するかどうかを左右する主要なライフスタイル要因でもあるのです。不十分な睡眠は、たとえ1週間だけの緩やかな減少であっても、血糖値のバランスを深く乱すため、前糖尿病段階（糖尿病予備軍）に分類されるほどです。短い睡眠は、冠動脈が詰まって脆弱になる可能性を高め、心血管疾患、脳卒中、うっ血性心不全への道を突き進むことになります。『乱れた心は落ち着かない枕を作る』というシャーロット・ブロンテの予言的な知恵の通り、睡眠の乱れはうつ病、不安症、自殺念慮を含むすべての主要な精神疾患の一因にもなっています」
これは、同様に淡々とした散文でこのメッセージを詳述している300ページ以上におよぶ本の、最初のほんの一節に過ぎません。そして、これが日本とどう関係しているのか、あなたはおそらくお察しのことでしょう。
世界で最も睡眠不足な国
世界睡眠学会（World Sleep Society）や医学雑誌『Sleep Medicine』、あるいは「Sleep Cycle」や「Fitbit」といったアプリによるものなど、世界で最も睡眠不足の国に関する様々な調査がありますが、日本がそこに含まれる場合、常に朦朧としながらリストのトップに君臨しています。日本の成人の平均睡眠時間は毎晩6時間強であり、推奨される時間よりも2時間近く不足しています。そして、これはあくまで「平均」であり、人口の大部分がこれよりも大幅に短い時間しか眠っていないことを意味しています。
ウォーカーは、体内のあらゆる主要な臓器や脳内のプロセスが睡眠によって最適に強化されるため、十分な睡眠が得られないと有害な障害を被ると主張しています。例えば、精巣を例に挙げてみましょう。
定期的に夜5時間しか眠らない男性は、7時間以上眠る男性に比べて精巣が著しく小さいのです。また、睡眠不足の男性のテストステロンレベルは、10歳年長の人のそれと同等です。これは勃起不全、性欲減退、その他の生殖機能の問題につながります。
日本が人口危機（年間の出生数が1899年の統計開始以来初めて80万人を割り込んだ）に直面する中、岸田文雄元首相は有権者に対して、家に帰って子どもを産み育てるよう切に求めました。おそらく元首相は彼らにこう言うべきなのでしょう。「家に帰って寝なさい。そうすれば自然と子どもは生まれます」と。
企業 vs. 睡眠
眠らない社会は、経済的にも打撃を被ります。ランド研究所（Rand Corporation）の調査によると、日本は睡眠不足により年間平均60万もの労働日数を失っており、その過程で最大1,380億ドルもの損失を出しています。
しかし、典型的な日本の職場はこの事実を無視しています。「過労死」という言葉が存在するのには理由があります。これは、最近話題となったある象徴的な事件に集約されるような、会社第一のライフスタイルに起因しています。仮にそれを『指切断の物語』と呼びましょう。
日本海沿岸の地方都市、舞鶴で、一人の少年が学校から家へと歩いていました。地元の人々が好むような、事件など滅多に起きない町での、いつもと変わらないのん気な春の午後でした。
すると、少年の気ままな視線が、見慣れないものに釘付けになりました。道路脇に血が飛び散り、水たまりのようになっていたのです。好奇心に駆られた彼は、その現場を確かめに行きました。血だまりの中に、爪がついたままの切断された指先がぽつんと残されていました。
彼は急いで家に帰り、母親にその発見を伝えました。動転した母親は警察に通報しました。
警察は比較的すぐにその指先の持ち主を特定しました。高齢の配達員が、配送車のスライドドアに指を挟んだ際に切断してしまったものでした。その後、彼は究極の選択を迫られました。会社の評判を落とさないために配達の巡回を続けるか、それともすぐに医師の治療を求めるか。
日本の格言が暗示するように、「仕方がない」こともあります。しかし、少なくともそのドライバーの配達ルートは完了しました。
ここでのポイントは、配達ドライバーの事故が睡眠不足の結果だったということではありません（脳の機能にどのように影響するかを考えれば、その可能性もありますが）。むしろ、日本の企業社会のデフォルトの状況を浮き彫りにすることにあります。そこでは、従業員が身体的・精神的な健康を犠牲にして会社に従属しています。それが深刻な怪我を押して働くことであれ、睡眠時間よりもオフィス（あるいは配送車の中）で過ごす時間を優先することであれ。
社会が睡眠に対して戦争を仕掛けているとき、それを受け入れることは難しくなります。本質的には昏睡状態であり、象徴的な重要性を持つと思われる超現実的で不安なビジョンによってしばしば中断されるものに、身を委ねることになります。睡眠は人生の約3分の1を消費し、やることリストが長くなる一方で、あなたを不活動な状態に追いやります。
しかし、もちろんそれは本質を見誤っています。台頭しつつある睡眠のナラティブ（語り口）は、効果的にかつ適切な時間取り入れることで、地球上で目覚めている時間の質を向上させる、強力な強壮剤であり、健康のエリクサー（霊薬）であるというものです。
「眠ることは、」とウォーカーはよりシンプルな言葉で書いています。「おそらく癒やされることです」
この記事は、David McElhinneyによる英語の原文を翻訳・編集したものです。