1844年、オランダは徳川幕府に対して蒸気船の存在を伝えましたが、幕府はその提案に興味を示しませんでした。1855年、薩摩藩主の命により日本初の蒸気船の建造に成功したものの、そのニュースはペリー提督率いるアメリカ軍艦の到来と、日本への開国要求によってほとんどかき消されてしまいました。

ペリーは日本初の蒸気機関車をはじめとする数々の文明の利器をもたらしましたが、その技術がすぐに定着することはありませんでした。1883年、銀座に日本初のアーク灯が設置され、日本の「電気革命」が幕を開けます。しかし、もし歴史が違う道を辿っていたらどうなっていたでしょうか？ もし蒸気機関がそのまま残り、20世紀初頭の日本における主要なエネルギー源となっていたとしたら？ 7月5日からNetflixで配信が開始された京都アニメーションの最新シリーズ『二十世紀電氣目録』は、まさにその問いを投げかけ、鮮やかな答えを示してくれます。

スモッグに包まれた大都市・京都

『二十世紀電氣目録』の世界にも電気は存在しますが、日本だけでなく世界中で、まだ新しく十分に理解されていない技術として扱われています。その代わりに、京都のような都市は市全体に張り巡らされた膨らみ蒸気を吹き出す配管ネットワークによって動かされており、古都はまるでひとつの巨大で無骨な工場のようです。この世界観の構築は見事というほかありません。

現実の日本がわずか30年ほどしか体験しなかった時代を押し広げ、その論理的かつ視覚的に魅力的な到達点を描いています。入り組んだ蒸気パイプの迷路は、和装で行き交う人々の姿と異様で魅力的なコントラストを生み出しています。この物語の世界では、日本の蒸気機関は基本的にひとつのファミリー（三添家）によって独占されており、彼らは政府に匹敵するほどの権力を享受しています。その御曹司である洋輔は、人類の生活をより良くするために電気の時代をもたらそうと奮闘する若き発明家、坂本喜八の宿敵として立ち塞がります。しかし、残念ながらこの点においてアニメはやや足踏みをすることになります。

悪役を必要としないストーリー（にもかかわらず存在する悪役）

第3話において、喜八は電球の完成を試みます。この世界にも電球は存在しますが、すぐに焼き切れてしまうため真剣には受け止められず、珍品扱いされています。エピソードの大半は、彼が竹のフィラメントやガラス容器を用いて実験を重ねる姿を描いており、アクションやサスペンスはありません。喜八は問題を解決するまで整然と作業を進めるだけですが、その過程は科学的探求の厳しさや、いかにしてブレイクスルーが生まれるのかを観客に実感させてくれます。これらのシーンにおいて、作品は緊張感や敵役が存在せず、キャンプや料理、発明といった興味深い世界に心地よく浸れる日常系アニメの特質を帯びていきます。

喜八が成功を収めたとき、その感動は日常系アニメ『ゆるキャン△』で長いハイキングの後に迎える朝日を見るかのように温かいものです。彼が作り上げた電球の浮遊装置は、まるで電気の月のように夜を照らし、光だけでなく創造の壮大さをも放ちます。しかしその感動は、洋輔が大声を上げて叫ぶことで一瞬にして台無しにされてしまいます。洋輔はあらゆる面で問題のあるキャラクターです。非常にステレオタイプなゲイ的描写がなされている点（日本のテレビ界が長年抱えている課題でもあります）だけでなく、そもそも彼が存在すること自体が問題なのです。

『二十世紀電氣目録』のようなストーリーは、戦うべき悪役など立てずとも、「創造する行為」そのものに焦点を当てるだけで十分に成り立ちます。もちろん、喜八が日本を電化しようとする道のりで障害に直面することはあって然るべきですが、その障害は社会的・構造的な壁であるべきであり、女性用のブーツを履いたヒステリックなキャンプ風の男と、その寡黙な従者である必要はなかったはずです。彼らは作品への没入感を削いでおり、「ストーリーには悪役が『必要』である」という誤った観念ゆえに存在しているようにしか見えません。仮に悪役が必要だったとしても、アニメが作り上げた世界観やトーンにより適したキャラクターを与えることができたはずです。

社会変革のエンジンとしての技術的進歩

『二十世紀電氣目録』は、純粋な日常系アニメとしては機能しないかもしれません。というのも、目の前で科学が起きる心を穏やかにするシーンを描く一方で、日本の社会的な変化に関するより大きなストーリーをも描いているからです。喜八は序盤、造り酒屋の娘であり、近代化する日本の象徴でもある百川稲子に助けられます。

稲子について最も特筆すべき点の一つは、彼女が学校に通っているということです。教育の機会均等は明治時代（1868〜1912年）初期に制度化されましたが、世間のプレッシャーや古い習慣により、多くの女子は学校に通えずにいました。これが劇的に変わり始めたのが、『二十世紀電氣目録』の舞台である1900年代初頭です。百川家を通して、私たちは女性たちが家父長制に疑問を抱き始める現象をも目撃します。稲子の姉は、子供たちの運命を決めるという父親の当然とされる権利に異議を唱えます。そして、この二つが直接的な意味で繋がっているわけではないものの、喜八が技術的な進歩を遂げれば遂げるほど、彼の周りの人々はより自由で自立していくように見えます。

それらはすべて言葉を介さずに描かれますが、根底にあるテーマは「技術が進歩すればするほど、社会はより良くなる」ということのようです。現時点において、このアニメには非常に優れたアイデアが数多く詰まっており、時間が経つにつれて幾つかの欠点が克服されていくことを期待せずにはいられません。

この記事は、Cezary Jan Strusiewiczによる英語の原文を翻訳・編集したものです。