大英博物館で開催される新しい展覧会が、日本を象徴する「武士」についての常識を再考するよう来場者に呼びかけています。シンプルに「サムライ（Samurai）」と題されたこの展覧会は、2026年2月3日から5月4日まで開催され、日本のエリート戦士階級にまつわる1000年以上の歴史を紐解きます。
この展覧会の中心にあるのは、「1615年以降、武士の半分は女性であった」という、大きな議論を呼ぶ大胆な主張です。
博物館のキュレーターによれば、これは「武士」という言葉が戦場の兵士を指すのではなく、一つの社会階級を指すという歴史的な意味を反映しています。彼らは、武士が12世紀に職業戦士として台頭したものの、時間の経過とともにその役割は劇的に変化したと主張しています。長く平和な江戸時代が始まった1615年までには、武士はもはや日常的に戦争に従事する存在ではなくなっていました。代わりに、彼らは行政官、学者、役人となり、実働部隊としての軍隊ではなく、世襲制の社会階級となりました。
同館の主任キュレーター、ロジーナ・バックランド（Rosina Buckland）氏は、江戸時代の武士は「実際には戦士ではなく」、めったに戦うことのない定住型のエリート層であったと指摘しています。
バックランド氏は『ガーディアン』紙に対し、「この展覧会で扱いたいのは、武士という概念がいかにして、甲冑を身にまとい刀を振るう男性戦士というステレオタイプに矮小化されてしまったかという点です。女性武士の歴史を再発見することは、何世紀にもわたる性別化された神話を塗り替え、今なお映画やアニメ、ゲームを支配している『超男性的』な武士のイメージに異議を唱えるものです」と語りました。
展示品の中には女性用の火消し半纏（1800-50年頃）も含まれる | John C. Weber Collections / image © John Bigelow Taylor
甲冑、芸術、そして日常生活
博物館のコレクションや国際的な貸出先から集められた280点以上の品々で構成される「サムライ」展は、3つのセクションに分かれています。「名誉を重んじる戦士としての武士の台頭」、「統治・文化階級への変容」、そして「現代のポップカルチャーへの永続的な影響」です。
甲冑、兜、武器といった武具のほかに、絵画、浮世絵、書籍、陶磁器、衣類、写真などが展示されます。新しく収蔵された甲冑一式はこの展覧会の目玉であり、1585年にドメニコ・ティントレットが描いた伊東マンショの稀少な肖像画も注目を集めています。マンショは、バチカンへの日本初の外交使節団の一員として十代でヨーロッパに渡った人物です。
また、泰平の世の日常生活を照らし出す意外な品々も展示されています。武士の番兵たちが暇つぶしに使っていた19世紀（1828〜1833年頃）のカルタが、女性用の小袖、化粧道具セット、鏡、礼儀作法の指南書などと並んで展示されています。これらの遺物は、武士というアイデンティティが戦場を超えた広がりを持っていたというキュレーターの議論を裏付けています。
最終セクションでは、映画、テレビ、漫画、ビデオゲームにおける現代的な表現を取り上げます。日本人アーティスト、野口哲哉氏による新作のコミッションワークを含む、現代作品も紹介されます。
歌川国芳が描いた伝説の女武者、巴御前（1852年頃）
定義と女武者を巡る議論
「武士の半分は女性だった」という声明は、この言葉を世襲の社会階級ではなく、あくまで戦闘要員として解釈する人々の間でオンライン上の議論を呼んでいます。伝統的な日本刀の装具職人であり講師でもあるジェフ・ブロデリック（Jeff Broderick）氏は、『Japan Forward』への寄稿で、対立の原因は定義にあると述べています。「武士」を厳密にエリート戦士と理解する場合、武士の家庭の女性を数に含めることは、一般的に受け入れられているこの言葉の意味を希薄化させる恐れがあると彼は示唆しています。
ブロデリック氏は「伝統的に見落とされてきた女性たちの物語にスポットライトを当てるのは素晴らしいことですが、女武者が一般的であったかのように暗示するほどではありません」と指摘し、「女性の武士が一般的であったと仮定するならば、この展覧会は多様性というアジェンダを推進しすぎているかもしれません」と忠告しています。
同記事の中で、日本甲冑武具研究会の欧州支部長であるルク・タエルマン（Luc Taelman）氏は、女性の戦闘員は武士の軍事史において周縁的な存在であると表現しています。「それは武士の歴史における単なる注釈に過ぎないと思います。重要な女性武士の名前は一人も思い浮かびません」と彼は語りました。
しかし、歴史的記録には武器を手にした女性たちの存在が記されています。最もよく知られているのは『平家物語』でその武勇が不朽のものとなった12世紀の戦士、巴御前ですが、彼女の歴史的な実在については定かではありません。他の例としては、江戸時代初期に武装集団を率いた佐々木累や、19世紀の戊辰戦争で戦い、後に教育者となった新島八重などが挙げられます。
『フィナンシャル・タイムズ』紙のデビッド・ピリング（David Pilling）記者は、戦場で男性を支援する女性たちを描いた美術品や絵巻物についても言及しています。彼女たちは戦功を確認するために、討ち取った敵の首を洗い、記録し、名札を付けるという、残酷ながらも不可欠な事務作業を担っていました。
戦場から離れた場面でも、「サムライ」展に並ぶ280点の品々は、物語を戦闘だけに限定しようとする試みに異を唱えています。その中には、武士階級の女性が所有していた刺繍入りの小袖や化粧箱も含まれています。ピリング氏によれば、彼女たちはしばしば「教育を受けた女房であり、熟達した芸術家」でもありました。
特に印象的なのは、江戸城に仕えていた女性たちが着用していた朱色の火消し半纏です。これは、かつて火災が頻発した都市において、女性たちも城の奥向きを守るための訓練を受けていたことを物語っています。
結局のところ、この展覧会の主張の根拠は言葉ではなく、器物（アーティファクト）にあります。それらの品々は、武士の生活のより多層的で広範な全体像と、そこで女性たちが果たした多様な役割を浮き彫りにしているのです。