Algunos personajes de videojuegos japoneses han trascendido generaciones y pantallas para convertirse en auténticos iconos globales. Desde arcades retro hasta consolas modernas, estas figuras siguen influyendo en la cultura pop y conquistando a nuevos fans en todo el mundo.
1. Pac-Man
En la década de 1970, Toru Iwatani sentía que los arcades eran lugares lúgubres donde solo iban chicos. Queriendo hacer algo al respecto, el entonces empleado de Namco de 25 años decidió crear un juego pensando en las mujeres. Se sintió inspirado al ver una pizza a la que le faltaba una rebanada y fue entonces cuando ideó a Pac-Man. El tierno personaje amarillo debutó en un complejo de cines en Shibuya el 22 de mayo de 1980 con críticas favorables. Se lanzó en todo Japón en julio de ese año y resultó ser un gran éxito, superando a Space Invaders como el juego de arcade número uno en el país.
Al darse cuenta del potencial del juego, Namco comenzó a planear su lanzamiento en el extranjero. Un problema que preocupaba a los distribuidores, sin embargo, era el nombre. Temían que los niños reemplazaran la “P” por una “F” en las máquinas. Como resultado, decidieron llamarlo Pac-Man. El juego se lanzó en todo el mundo en diciembre de 1980 y al año siguiente fue el juego de arcade con mayores ingresos en Estados Unidos. Actualmente es el arcade de monedas más exitoso de todos los tiempos. En 1999, Billy Mitchell se convirtió en la primera persona en obtener la puntuación perfecta de 3,333,360 puntos. También ostenta el récord de la mejor puntuación en nuestra siguiente entrada.
2. Donkey Kong
En 1981, el intento de Nintendo de triunfar en Estados Unidos no iba bien. Miles de máquinas del juego Radar Scope permanecían sin vender. La compañía recurrió entonces a Shigeru Miyamoto para reutilizar ese hardware en un nuevo proyecto. Su idea inicial era un triángulo amoroso con Popeye, Bluto y Olivia, pero al no conseguir los derechos, cambió los personajes. Popeye se convirtió en un carpintero llamado Jumpman, Olivia en Lady, y Bluto en un simio torpe y obstinado llamado Donkey Kong.
Considerado el primer juego de plataformas con saltos y argumento, fue un éxito inmediato. En su segundo año ya había generado 100 millones de dólares para Nintendo. Universal Studios demandó a la empresa por una supuesta infracción a King Kong, pero el juez falló a favor de Nintendo.
3. Mario
Aunque Donkey Kong resultó muy popular, su némesis se volvió aún más famoso. El hombrecito con gorra y bigote originalmente se llamaba “Jumpman” en la versión en inglés del juego. Miyamoto, sin embargo, lo veía como “un personaje sólido” que podía seguir usando para cameos y pensó que “un nombre imponente como Mr. Video funcionaría mejor”. Afortunadamente, en Estados Unidos se les ocurrió algo mucho mejor. El propietario del almacén que alquilaba Nintendo, Mario Segale, se había enfrentado al presidente de Nintendo Japón, Minoru Arakawa, por el alquiler atrasado. Después de una acalorada discusión, aceptó darles tiempo extra para pagar. Como gesto de agradecimiento de la compañía, decidieron nombrar al personaje en su honor.
Fue renombrado como Mario antes del lanzamiento de Donkey Kong Jr. en 1982. Un año después salió el juego de arcade Mario Bros. En lugar de carpintero, el personaje principal fue cambiado a plomero, ya que gran parte de la acción ocurría en entornos subterráneos. También se le dio un hermano gemelo gemelo llamado Luigi. Los dos fueron enviados a investigar las alcantarillas de Nueva York después de que se encontraran criaturas allí abajo. En 1985, se lanzó Super Mario Bros. para el NES (conocido comúnmente como Famicom) con los protagonistas intentando salvar a la Princesa Peach (Toadstool) de Bowser. Con más de 600 millones de unidades vendidas en todo el mundo, Mario es actualmente la franquicia de videojuegos más vendida de todos los tiempos.
4. Link
El 21 de febrero de 1986, Link hizo su debut en el juego de acción y aventura de Nintendo The Legend of Zelda. Un niño con aspecto de elfo, fue diseñado por Takashi Tezuka, quien lo vistió con una túnica verde y le dio orejas puntiagudas, asemejándose a Peter Pan. Tezuka creó el juego junto con Miyamoto. Ambos se inspiraron en las novelas de El Señor de los Anillos de J. R. R. Tolkien. En lugar de un anillo, eligieron la Trifuerza (una reliquia dorada sagrada) como eje de la trama. Quien se apoderara de los tres triángulos equiláteros recibiría poderes divinos.
En el primer juego, el antagonista Ganon invade la tierra de fantasía de Hyrule y roba la Trifuerza del Poder. La Princesa Zelda —llamada así por la socialité, novelista y pintora estadounidense Zelda Fitzgerald— evita que adquiera la Trifuerza de la Sabiduría escondiendo ocho fragmentos en calabozos subterráneos antes de ser secuestrada. Los jugadores controlan a Link, quien se propone recuperar los ocho fragmentos y rescatar a la dama en apuros. El tercer triángulo —la Trifuerza del Valor— aparece por primera vez en Zelda II: The Adventures of Link. Ha habido 19 entregas hasta ahora. Para marzo de este año, la franquicia The Legend of Zelda tenía ventas superiores a 117 millones.
5. Ryu
En 1987, el famoso desarrollador de juegos Capcom produjo su primer juego de lucha competitivo. Inicialmente hecho para arcades, Street Fighter enfrentaba a los jugadores contra oponentes controlados por computadora en una serie de combates uno a uno. También existía la opción de un combate único contra otro jugador. El objetivo era noquear al adversario en 30 segundos. Si el tiempo se agotaba, el luchador con más energía era declarado ganador. La cara del juego era Ryu. Los jugadores controlaban al artista marcial japonés para enfrentarse a luchadores de cinco naciones diferentes. En un juego de dos jugadores, Ryu competía contra su compañero de entrenamiento, Ken Masters.
Ryu fue creado por Manabu Takemura y Takashi Nishiyama. Fue nombrado así por este último, ya que Takashi también se puede leer como Ryu en kanji. Nishiyama se inspiró en el manga de kung fu convertido en serie de anime y película de acción real Karate Master, escrito por Ikki Kajiwara. Protagonizada por Shinichi “Sonny” Chiba, la historia se basaba en la vida del artista marcial Masutatsu Oyama (Choi Young-Eui), nacido en Corea. Una figura legendaria, fundó el Karate Kyokushin, considerado el primer y más influyente estilo de karate de contacto total. Al igual que Ryu, a menudo desaparecía para entrenar solo en las montañas.
6. Sonic el Erizo
A principios de la década de 1990, Nintendo dominaba el mundo de los videojuegos en Estados Unidos, con una cuota de mercado del 90 por ciento. Sega luchaba con varias compañías por el otro 10 por ciento del pastel. Sin embargo, a pesar de estar a mundos de distancia, el desarrollador menos conocido estaba decidido a ir de tú a tú con su rival más poderoso. Los ejecutivos creían que la única forma de romper el monopolio de Nintendo era crear un personaje que pudiera competir con Mario. Alex Kidd —un ex mascota no oficial de la corporación— no era visto como el adecuado para la tarea. Posteriormente se llevó a cabo un concurso interno para idear algo único para un juego insignia en Sega Genesis.
El concurso fue ganado por Yuji Naka y Naoto Ohshima. El primero creó la demostración técnica original sobre la cual se jugaría el juego, mientras que el segundo convirtió el prototipo, que era solo una bola sin características específicas, en un erizo azul. Originalmente llamado Mr. Needlemouse, se dice que el diseño se basó en una mezcla del Gato Félix y Mickey Mouse. Los zapatos rojos, por su parte, se inspiraron en la portada del álbum Bad de Michael Jackson. El veloz personaje azul debutó como un aromatizante de aire en el juego de carreras arcade Rad Mobile. El primer juego de Sonic el Erizo se lanzó tal día como hoy en 1991. Para finales de ese año, había vendido dos millones de copias en todo el mundo.
7. Pikachu
El tierno personaje amarillo debutó en el primer juego de Pocket Monsters, lanzado el 27 de febrero de 1996. Aunque no es necesariamente el más popular entre los fans de Pokémon, terminó en el puesto 44 en una encuesta de Reddit preguntando a la gente por su monstruo favorito, Pikachu es sin duda la estrella de la franquicia. La idea inicial era tenerlo como personaje co-protagonista junto a Clefairy. De hecho, fue la criatura rosa en forma de estrella la elegida como mascota principal. Sin embargo, cuando salió la serie animada, Pikachu asumió el papel ya que tenía un mayor atractivo para las espectadoras. Su color fue otro factor, ya que el amarillo es más fácil de reconocer para los niños desde la distancia.
Atsuko Nishida es la mujer responsable de crear a Pikachu, mientras que Ken Sugimori finalizó el diseño. En declaraciones al periódico Yomiuri, Nishida dijo que creó las mejillas regordetas para que pareciera una ardilla, ya que era el roedor que le gustaba en ese momento. Otros sintieron que se parecía más a un ratón, de ahí el nombre. La parte “chu” proviene de la frase onomatopéyica japonesa “chuchu”, que se refiere al chillido que hace un ratón. “Pika” se basa en la onomatopeya “pikapika”, que significa brillante. En 2019, la película Detective Pikachu se convirtió en la segunda adaptación cinematográfica de videojuegos más taquillera de todos los tiempos, detrás de Warcraft.