Entre montañas envueltas en bruma y una costa escarpada, la prefectura de Ōita suele ser famosa por sus aguas termales, pero esta vibrante región ofrece mucho más que baños relajantes. Paisajes espectaculares, santuarios rústicos, artefactos misteriosos y, por supuesto, el mejor shochu de cebada de Japón.

Hogar de varias marcas icónicas de shochu, Ōita es también el lugar de nacimiento de quizá el más famoso del país: Iichiko. Reconocido por su carácter limpio y suave, este shochu refleja la precisión silenciosa y la artesanía que definen la herencia destiladora de Oita. Durante un reciente viaje a la prefectura, tuvimos la oportunidad de experimentar de cerca esa maestría.

Sesiones de Degustación de Shochu Iichiko

Comenzamos en la Destilería Iichiko Hita, un extenso complejo dirigido por la reconocida empresa de bebidas Sanwa Shurui, que resulta especialmente encantador en otoño, cuando los jardines se transforman en un espectáculo de hojas rojas, naranjas y doradas.

Al entrar, nos llevaron en un fascinante recorrido (en japonés) por la destilería para conocer el famoso proceso de elaboración de Iichiko, que utiliza únicamente koji de cebada. También visitamos las bodegas de envejecimiento, donde el shochu madura cuidadosamente.

La visita terminó con una cata de tres tipos de shochu Iichiko, que probamos con y sin agua. Exclusivamente disponibles en la destilería de Hita, todos presentan un grado alcohólico superior al 40% ABV, notablemente más alto que el shochu tradicional. La estrella del trío fue, sin duda, el licor de larga crianza, de textura espesa y viscosa y con un perfil de sabor similar al whisky.

Nuestra siguiente degustación tuvo lugar en Mugi no Kura, un elegante restaurante que ofrece platos y bebidas elaborados con ingredientes locales. Está ubicado dentro de Karashima Koku no Kura, un moderno espacio de experiencias de sake inaugurado por Sanwa Shurui en 2022, donde los visitantes pueden aprender sobre sake, degustarlo e incluso elaborar su propia versión. Allí probamos una refrescante serie de microelaboración llamada Wakabotan Rinso, acompañada de ligeros bocados con miso especial y vinagre rojo.

Favoritos Locales 

Los aperitivos de Mugi no Kura fueron una deliciosa antesala de la comida principal, que disfrutamos en Kiippon, un izakaya informal con más de 50 años de historia. Muy popular entre los locales, es un lugar ideal para probar especialidades de Ōita como el toriten crujiente (tempura de pollo) y el ryukyu (pescado fresco cortado en trozos, marinado con una mezcla de salsa de soja, mirin, sésamo, jengibre y más).

Para acompañar la comida, pedimos una variedad de bebidas en Kiippon antes de terminar la noche con un par de cócteles en Bepper’s Tavern, un bar deportivo cercano. El local, respaldado por Shinichi Ikeda, reconocido bartender considerado responsable de introducir la cultura de cócteles japonesa en Nueva York, ofrece un ambiente internacional. Es famoso por sus hamburguesas, aunque nosotros optamos por algunos platos ligeros.

Con un ligero mareo de felicidad, regresamos a nuestro alojamiento de la noche: Onyado Nono Dormy Inn, una versión premium de la famosa cadena Dormy Inn. Las habitaciones combinan modernidad con estética tradicional, con camas Serta sobre tatami, además de baños termales separados por género con vistas a la Bahía de Beppu desde el piso 18. Otro atractivo es el desayuno buffet, que combina platos occidentales con especialidades locales.

Rokugo Manzan 

Desde el hotel, tomamos poco más de una hora en coche hasta Templo Futagoji, nuestro primer destino del segundo día. Ubicado a medio camino del Monte Futago, en la península de Kunisaki, es un templo central de Rokugo Manzan, una cultura religiosa sincrética que fusiona tres caminos espirituales: budismo, sintoísmo y veneración ancestral de las montañas. Rodeado de bosque, este lugar místico y sereno invita a la reflexión profunda.

El siguiente destino, Usa Jingu, es el lugar espiritual de nacimiento de Rokugo Manzan. Como santuario principal de los aproximadamente 44.000 santuarios Hachiman de Japón dedicados a la divinidad sincrética del tiro con arco y la guerra, mantiene fuertes vínculos con la familia imperial y cuenta con una historia de más de 1.300 años. Destacan dentro de sus vastos terrenos: un puente rojo sagrado, una enorme torii y un gigantesco árbol de alcanfor, considerado capaz de responder a las oraciones sinceras.

El árbol se encuentra frente al salón principal (Jogu). Declarado tesoro nacional, la llamativa estructura está formada por dos edificios de techo a dos aguas, de estilo hirairi, conectados de delante hacia atrás. Aunque normalmente los visitantes rezan desde fuera —la etiqueta en Usa Jingu es dos reverencias, cuatro palmadas y una reverencia final—, ese día se nos permitió entrar para presenciar una ceremonia de oración y ofrenda.

Ceremonia de Oración y Ofrendas de Iichiko Saiten 

La ceremonia se celebró para pedir el éxito continuo de Iichiko Saiten, un shochu premium de cebada con 43% ABV, desarrollado durante dos años por bartenders estadounidenses junto al equipo de Iichiko antes de su lanzamiento en EE. UU. en 2019, llegando finalmente a Japón en 2025 y convirtiéndose en un éxito inmediato. Diseñado para cócteles, es un shochu complejo, con sabores umami profundos y un sutil dulzor y amargor.

Entre los asistentes a la ceremonia se encontraban figuras destacadas de la industria de bebidas, incluido Hidetsugu Ueno, presidente de la Asociación Japonesa de Bartenders. Junto a la botella principal, se ofrecieron tres cócteles originales preparados con Iichiko Saiten: Shinkiku, con vino Ajimu edición limitada y jarabe de granadina; Tenku no Koji, con curaçao azul, jugo de limón fresco y sambuca negra; y White Koji Lady, reinterpretación del clásico cóctel White Lady, sustituyendo la ginebra por Iichiko Saiten.

Este trío de cócteles se sirvió acompañado de diversos platos ligeros, incluido un pastel de carne de jabalí y un delicioso wagashi (dulce japonés) original infusionado con Iichiko Saiten. Mientras disfrutábamos de estas delicias, asistimos a una actuación especial de taiko en un escenario de teatro nō sobre el estanque Higashiike, un espectáculo audiovisual que cerró una ruta realmente memorable.