Tras su confirmación como la primera mujer primera ministra de Japón, Sanae Takaichi anunció que “desecharía la frase equilibrio entre vida y trabajo” y que haría que “los miembros del PLD [Partido Liberal Democrático] trabajen como mulas”. Muchos sintieron que esto enviaba señales contradictorias. Durante décadas, el gobierno japonés ha intentado de todo —incluyendo semanas laborales de cuatro días— para cambiar la cultura de obsesión por el trabajo que dio origen a la palabra karoshi: muerte por exceso de trabajo. Los comentarios de Takaichi solo dificultarán esa tarea ahora, aunque, para ser justos, el objetivo original ya era bastante ambicioso, dado que la historia de trabajar hasta morir en Japón podría remontarse a más de 400 años.
La periodista de NHK Miwa Sado, de 31 años, murió por exceso de trabajo tras más de 150 horas extras en 2017. Su madre condenó las presiones de las grandes corporaciones en una rueda de prensa | Youtube
Una «muerte por exceso de trabajo» con cualquier otro nombre
El primer caso reconocido por el gobierno japonés de alguien que trabajó hasta morir fue el derrame cerebral fatal de un empleado del departamento de envíos de 29 años en 1969. Desde entonces, el exceso de trabajo se ha identificado como la causa de más de mil ataques cardíacos, derrames cerebrales y suicidios al año en Japón. Aunque al principio no se le llamaba “karoshi“, sino kyuseishi (muerte aguda) o zaishoku-shibo (muerte ocupacional). Sin embargo, todos estos eran solo nombres diferentes para un problema conocido desde hace mucho tiempo en la cultura japonesa.
Durante el periodo Edo (1603–1867), la muerte por agotamiento era común, pero curiosamente no se asociaba inherentemente al trabajo campesino. Solo hay que observar el lenguaje utilizado para describir a las personas que se esforzaban hasta morir para notar un patrón curioso. Existía el kakushi (morir durante un viaje), ikidaore (desplomarse en la calle), korobyo/koryobyo/ryokobyo (enfermedad del camino/del viaje) y kyubyo/kyushi (enfermedad o muerte súbita).
Aunque trágicos, la mayoría de los términos para referirse a personas que caían muertas están claramente relacionados con los viajes, pero también son eufemísticos. Ocasionalmente, las fuentes históricas mencionan el hiro (fatiga) como un factor contribuyente, pero en general, todo el asunto de la muerte súbita se mantiene de forma bastante vaga en los registros oficiales. Y existen buenas razones para ello.
Las procesiones feudales de sankin-kotai involucraban a trabajadores cargando bienes a pie por cientos de kilómetros | Image: Wikimedia
El Shogunato Tokugawa: La “empresa negra” original
Los viajes durante el periodo Edo estaban muy controlados, pero también se fomentaban. El gobierno quería que los comerciantes viajaran entre las grandes ciudades y las provincias ofreciendo sus mercancías y servicios. Solo que querían que lo hicieran a pie. Los caballos estaban reservados para las labores del campo o para oficiales de alto rango y samuráis. Por lo tanto, si querías ir de Edo (el actual Tokio) a Osaka, tenías que estar preparado para una caminata de 500 kilómetros. Es lógico que algunas personas se desplomaran a mitad del trayecto debido a un viaje tan agotador, especialmente si eran mayores o estaban enfermos. Pero ellos no eran las únicas víctimas de la “enfermedad del camino” feudal.
Después de completar la unificación de Japón a principios del siglo XVII, tras siglos de guerra civil, el shogun Tokugawa Ieyasu instituyó el sistema sankin-kotai de residencias alternas. Este sistema obligaba a todos los señores feudales a mudarse constantemente entre sus provincias de origen y Edo, pasando un año en cada lugar. Ieyasu sabía que los clanes, obsesionados con el estatus, convertirían el traslado anual en un gran evento. Las comitivas del sankin-kotai eran procesiones gigantescas y lujosas que, junto con los costes de mantener dos residencias, dejaban a los poderosos samuráis con poco dinero para rebeliones. Era una genialidad, pero también un infierno para los sirvientes del señor que viajaba.
El viaje hacia o desde Edo para los señores más lejanos podía durar meses, y se esperaba que los porteadores y diversos sirvientes se adelantaran (y se apresuraran) para preparar el hogar antes de la llegada de su amo. En verano, debían enfrentar el calor abrasador y húmedo de Japón. En invierno, el frío. Para algunos, el sistema sankin-kotai era esencialmente un ultramaratón en el que también debías cargar con equipaje costoso, y siempre pasaba factura. Era tan grave que algunos llaman al sankin-kotai “viajes de negocios negros”, haciendo referencia al término moderno para las empresas que explotan despiadadamente a sus empleados.
No es de extrañar que el gobierno no quisiera que la gente entrara en demasiados detalles sobre esas muertes en el camino.
Unidos en la adversidad
Hay un lado positivo en las historias sobre el sufrimiento de los sirvientes feudales. Una y otra vez, cuando alguien se desplomaba en el camino, leemos sobre la comunidad local acudiendo de inmediato para ayudarlo. Un joven peregrino hallado inconsciente en Okayama en 1825: fue cuidado hasta que recuperó la salud y enviado a casa en un palanquín. Un viajero enfermo en Shizuoka ese mismo año: fue atendido por las autoridades locales y, al no sobrevivir, fue enterrado en un templo cercano.
La muerte por exceso de trabajo en la época feudal fue algo terrible, sí, pero impulsó un sistema nacional de ayuda mutua, compasión y apoyo comunitario. Puede que comenzara con las desafortunadas víctimas del sistema sankin-kotai, pero pronto empezó a aplicarse a todos los viajeros. En Kumano, prefectura de Mie, que estaba fuera de la mayoría de las rutas de viaje de los señores feudales, existían incluso directrices formales sobre cómo cuidar a los viajeros enfermos y qué hacer con sus restos. Por lo general, el protocolo consistía en intentar que recuperaran la salud lo suficiente para que pudieran viajar a la siguiente ciudad de postas, que luego intentaría lo mismo, y así sucesivamente.
Si no lo lograban, eran enterrados en el templo local y se enviaba un aviso a su familia por si deseaban llevar el cuerpo de vuelta a casa. Nada de esto disminuye los horrores de la temprana “muerte por exceso de trabajo” en Japón, pero al menos nos recuerda que no estamos solos y que otros nos ayudarán si tan solo lo pedimos.
Si los temas de exceso de trabajo en este artículo resuenan con su situación actual, por favor sepa que hay apoyo disponible. Para asistencia con las condiciones laborales en Japón, contacte a su Oficina de Normas Laborales local o a la Oficina de Inspección de Normas Laborales. (Las oficinas con asesores para trabajadores extranjeros se enumeran aquí.) Si se encuentra en angustia emocional o tiene pensamientos de autolesión, hay ayuda disponible a través de TELL Lifeline.
Autor: Cezary Jan Strusiewicz