Los letreros en una metrópoli tan concurrida como Tokio son increíblemente fáciles de pasar por alto. Encajados entre imponentes grandes almacenes, comprimidos en estrechos callejones y distribuidos en capas por bulliciosas calles comerciales, forman un lenguaje visual con el que la mayoría de la gente se encuentra todos los días sin pensarlo dos veces. Sin embargo, detrás de cada cartel luminoso, fachada pintada a mano y letrero desgastado por el tiempo se esconde una historia sobre la propia ciudad: sus negocios, sus barrios, su historia y su gente. Para el diseñador, investigador y educador afincado en Hong Kong Brian Kwok, estos detalles que suelen pasarse por alto se han convertido en una fascinación de por vida.

Su último libro, Signboards and Visual Culture in Tokyo: A Street Ethnologist’s Perspective 2, es el resultado de un año sabático de tres meses dedicado a recorrer las calles de Tokio con una cámara en mano. Viajando de barrio en barrio, Kwok documentó meticulosamente el siempre cambiante paisaje visual de la ciudad, fotografiando letreros encaramados en azoteas, colgados de fachadas de edificios, de pie en las aceras y escondidos en estrechas callejuelas.

En lugar de presentar la ciudad como una sola entidad visual, el libro se organiza en torno a 10 barrios distintos, cada uno con su propia atmósfera y estilo de diseño local. Desde bulliciosos distritos comerciales como Shinjuku y Ginza hasta zonas más tranquilas como Shimokitazawa y Jimbocho, cada capítulo combina fotografía, investigación histórica y visualización de datos para construir un retrato detallado del lugar.

Una de las características más distintivas del libro es su amplio uso de infografías. Más allá de simplemente catalogar los letreros, Kwok los registra y analiza, rastreando desde las paletas de colores y la elección de materiales hasta los métodos de producción. Junto a estas observaciones, cada capítulo aporta un contexto histórico del barrio en cuestión, trazando las fuerzas sociales y económicas que moldearon su identidad visual. El resultado es en parte una guía de campo, en parte un archivo visual y en parte un estudio urbano: una carta de amor a Tokio contada a través de los letreros por los que los residentes pasan cada día.

En la base del proyecto se encuentra la práctica del kogengaku, a menudo traducido como “modernología”. Esta disciplina fue promovida por el arquitecto y etnólogo japonés Wajiro Kon en la década de 1920. En lugar de centrarse únicamente en la arquitectura o la planificación urbana, Kon buscaba documentar los detalles cotidianos de la vida contemporánea. Registró meticulosamente todo tipo de cosas, desde letreros de tiendas y anuncios publicitarios hasta peinados, estilos de ropa y avisos escritos a mano, bajo la creencia de que estas observaciones aparentemente mundanas ofrecían una valiosa perspectiva de la sociedad.

Casi un siglo después, la obra de Kwok sigue esa tradición. Al igual que Kon antes que él, trata el desorden visual de la ciudad no como ruido de fondo, sino como un registro vivo de la cultura. TW se sentó con el académico para conversar sobre su fascinación por los letreros callejeros, las diferencias entre las identidades visuales de Tokio y Hong Kong y lo que estos detalles que solemos pasar por alto revelan sobre las ciudades que llamamos hogar.

TW: Su libro anterior se centró en Hong Kong. ¿Qué lo llevó a Tokio y cómo se desarrolló la idea para este segundo volumen?

Kwok: Cuando investigaba los letreros en Hong Kong, me interesé cada vez más por la tradición japonesa del kogengaku, iniciada por Wajiro Kon. Él creía que los objetos ordinarios de la vida cotidiana podían decirnos mucho sobre la sociedad, y ese enfoque resonó profundamente en mí.

Cuando tuve la oportunidad de tomar un año sabático de tres meses en Tokio, quise aplicar un método de observación similar a la ciudad. En lugar de acercarme a Tokio como turista, intenté experimentarla como un investigador que camina por los barrios, prestando atención a los detalles que la gente suele pasar por alto.

Lo que me fascinó fue cuánta información se podía encontrar en letreros aparentemente mundanos. Un aviso escrito a mano, el letrero descolorido de una tienda o un estilo particular de tipografía pueden revelar algo sobre el carácter social de un barrio. A menudo se retrata a Tokio como una ciudad futurista y en constante cambio, pero cuando bajas el ritmo y miras de cerca, encuentras muchos rastros de continuidad e identidad local.

En cierto modo, este libro se convirtió en un diálogo entre Hong Kong y Tokio. Ambas ciudades tienen culturas visuales ricas, pero se expresan de maneras muy diferentes.

One of the book’s most distinctive features is its extensive use of data visualization with charts and infographics. Why was that important to the project?

Las infografías surgieron del deseo de analizar los letreros en lugar de simplemente archivarlos. Registré factores como el color, el material, la ubicación y el método de producción. Por ejemplo, analicé si un letrero estaba escrito a mano o producido digitalmente, si estaba adherido a la fachada de un edificio, colocado como un cartel independiente o incorporado en elementos como las cortinas noren.

Una de las características más distintivas del libro es su amplio uso de la visualización de datos con gráficos e infografías. ¿Por qué fue eso importante para el proyecto?

Una vez organizada esa información, fue posible comparar los barrios de manera significativa. Por ejemplo, descubrí que muchos letreros de tiendas en Jimbocho estaban escritos a mano, lo cual encaja muy bien con el carácter literario del barrio. En contraste, las zonas de mercado como Tsukiji solían presentar letreros tridimensionales y esculturas llamativas —como grandes exhibiciones de atún— diseñadas para destacar entre el ruido visual de la información escrita a mano y cargada de texto, incluyendo las etiquetas de precios y de pescado que se ven habitualmente en las pescaderías. Este tipo de patrones ayudó a revelar características que tal vez no resultarían obvias a primera vista solo con la observación.

Después de leer el libro, mucha gente me dice que ya no puede caminar por una calle sin prestar atención a sus letreros, y creo que ese es un resultado positivo.

A través de su investigación, ¿qué diferencias notó entre las culturas visuales de Tokio y Hong Kong?

Creo que Tokio tiende a ser más variada; los diferentes barrios tienen sus propios lenguajes visuales y suele percibir un mayor sentido del carácter local. Puedes caminar de un distrito a otro y notar inmediatamente cambios en la tipografía, las paletas de colores o la forma en que los negocios se presentan a sí mismos. Al mismo tiempo, ambas ciudades se enfrentan a presiones similares. La reurbanización, los cambios en las normativas y la tecnología digital están transformando los entornos urbanos, y ciertos tipos de letreros tradicionales están desapareciendo sin dejar rastro.

Esa es una de las razones por las que la documentación resulta importante. Estos letreros no son permanentes. Muchos acabarán siendo sustituidos, renovados o retirados, pero capturarlos en fotografías y archivarlos como datos nos permite preservar una instantánea de un momento particular en la vida de una ciudad.

Después de Hong Kong y Tokio, ¿qué es lo siguiente? ¿Hay planes para un tercer volumen?

Me gustaría mucho continuar con la serie. Si surge la oportunidad, espero que el próximo libro se centre en la región de Kansai, particularmente en Osaka, Kioto y Kobe.

Lo que me interesa no es solo documentar los letreros, sino también comprender cómo se expresan visualmente las distintas ciudades. Cada ciudad desarrolla su propio carácter a través de innumerables pequeñas decisiones tomadas por los propietarios de las tiendas, los residentes y las comunidades locales. Los letreros son uno de los registros más visibles de esas decisiones. Cuanto más realizo este trabajo, más me doy cuenta de que los letreros no son solo herramientas de comunicación. Son artefactos culturales. Cuentan historias sobre el comercio, la tecnología, la estética y la vida cotidiana. Nos muestran cómo la gente habita un lugar.

En última instancia, de eso tratan estos libros: de aprender a mirar con más atención a las ciudades que nos rodean. Los letreros siempre han estado ahí; el reto consiste simplemente en tomarse el tiempo para fijarse en ellos.

Más información

Signboards and Visual Culture in Tokyo: A Street Ethnologist’s Perspective 2 está publicado en chino tradicional por Joint Publishing (H.K.) Co., Ltd.  Está disponible en librerías seleccionadas de Hong Kong y a través de los comercios minoristas participantes.

Autor: Ynes Sarah Filleul