Frente a la costa de la prefectura de Niigata, la isla de Sado se eleva abruptamente desde el mar. Desde el aire, su silueta evoca a dos peces en un constante círculo: un conjunto de cadenas montañosas paralelas unidas por una exuberante franja de llanuras bajas, con pintorescos pueblos escondidos en sus bahías. Su belleza natural es motivo suficiente para visitarla, pero es su singular historia lo que despierta una fascinación absoluta. En sus litorales aún se perciben las huellas de emperadores exiliados, monjes radicales y los mineros de oro del shogunato.
Sado se asienta a unos 40 kilómetros en el mar de Japón, lo suficientemente cerca de la costa principal para que los transbordadores operen varias veces al día, pero lo bastante distante como para sentirse un mundo independiente. Durante más de un milenio, fungió como un lugar oficial de exilio. El emperador Juntoku llegó aquí tras respaldar el bando equivocado en una disputa cortesana; Nichiren, por su parte, fue desterrado a estas tierras debido a sus radicales enseñanzas budistas.
Quienes sufrían el destierro en este rincón solían ser autores de delitos políticos, por lo que tendían a ser aristócratas y figuras de la cultura en lugar de criminales violentos. En su exilio, trajeron consigo una sofisticada oleada de las artes e ideas de Kioto a las costas de Sado. Una disciplina artística en particular echó raíces profundas: el teatro noh. Durante el periodo Edo, Sado albergaba más de 200 escenarios de noh, erigidos en aldeas, santuarios e incluso en fincas privadas. Hoy en día se conservan treinta y dos, lo que representa la mayor concentración en relación con la población en todo el país.
En 1601, se descubrió oro en sus colinas, desatando la propia fiebre del oro de Japón. Se construyó una vasta mina cerca de Aikawa, al oeste de la isla. Sus puertos florecieron, atrayendo barcos mercantes cargados de mercancías procedentes de Osaka, Hokkaidō y más allá. La producción de oro alcanzó su punto álgido y luego decayó. Los navíos comerciales disminuyeron su ritmo. Sin embargo, el sedimento cultural —acumulado durante siglos— permanece intacto.
Explorando las montañas y los mares de Sado
La escala de la isla es engañosa. En un mapa parece compacta, pero su línea costera se extiende por aproximadamente 280 kilómetros. Aquí las distancias se dilatan debido a que la carretera sigue fielmente los contornos de la geografía. Al rodear un cabo, aparece de pronto un pueblo pesquero. Al adentrarse la ruta, se encuentra uno súbitamente en una cuenca de arrozales flanqueada por un bosque de cedros japoneses y hayas.
La isla de Sado es célebre por sus aguas cristalinas y sus espectaculares costas. La mejor manera de apreciarlas es a bordo de un tarai-bune, una embarcación de pesca redonda y hecha a mano que se ha convertido en una de las estampas más famosas de la isla. Estas naves han surcado las bahías desde finales del siglo XIX, diseñadas inicialmente para la recolección de caracoles de turbante y orejas de mar en zonas donde los botes convencionales no podían maniobrar. Actualmente, se puede disfrutar de un paseo en ellas desde el puerto de Ogi sin necesidad de reserva previa. Alternativamente, en el Centro de Intercambio de Experiencias Yajima, es posible embarcarse en un tarai-bune con fondo parcialmente transparente para contemplar el vaivén del kelp y el deslizamiento de los peces bajo los pies.
Hacia el interior y las alturas aguardan deslumbrantes paisajes montañosos. El monte Donden, cuyo nombre oficial es monte Tadaramine, es una meseta de tres picos a unos 900 metros de altura, conocida por sus flores a finales de la primavera y sus senderos frescos al aire libre durante el verano. Se encuentra a unos 40 minutos en coche desde el puerto de Ryotsu y cuenta con una zona de acampada y puntos de inicio para caminatas que van de una a seis horas. En las noches despejadas, ofrece uno de los mejores escenarios de la isla para la observación de estrellas.
En la costa norte, Onogame, un imponente monolito con forma de tortuga, se eleva 167 metros directamente desde el mar. Desde finales de mayo hasta principios de junio, sus laderas se tiñen de amarillo con el florecimiento de los lirios de día. La caminata de 20 minutos hasta la cumbre es lo suficientemente apacible para la mayoría de los visitantes, regalando vistas magníficas de la costa y del cercano Futatsugame. El acceso es gratuito y resulta una parada muy popular para quienes recorren en coche el circuito norte de la isla.
Desenterrando siglos de historia
La mina de oro Sado Kinzan en Aikawa está abierta al turismo como Sitio del Patrimonio Mundial. Inaugurada en 1601 y puesta bajo el control directo del shogunato dos años más tarde, produjo oro durante siglos. La entrada incluye el acceso a dos túneles históricos donde se aprecian maniquíes a tamaño real que recrean escenas del Rollo Ilustrado de la Mina de Oro de Sado, así como las instalaciones preservadas.
A unos 30 minutos en coche, el Parque de la Selva de Toki ofrece un encuentro con la historia de carácter más sutil. El toki —o ibis crestado—, que en su día fue común en todo Japón, desapareció de la vida silvestre en 2003. Un programa de cría en cautividad en este lugar, iniciado con ejemplares donados por China, ha logrado elevar su población en Sado a unos 480 individuos. El parque abre todos los días y cuenta con aviarios, una plaza de observación y un pequeño museo.
Sado a la mesa
La gastronomía de Sado es inseparable de su geografía; su cocina hunde sus raíces en el territorio y las aguas de la isla. Máximas expresiones de este vínculo se hallan en los restaurantes con la certificación Sado Meshi-ran, establecimientos que se comprometen a utilizar ingredientes locales como norma inquebrantable.
En Aikawa, el restaurante de soba Yozaemon muele internamente la harina de trigo sarraceno cultivado en Sado. Los fideos se cortan gruesos, liberando su aroma a medida que se degustan, con una textura firme que se saborea antes de ceder. El interior se renueva mensualmente con muestras de la artesanía tradicional de Sado, un recordatorio silencioso de que la comida aquí siempre está ligada a la estación y al lugar.
Más allá en la costa, Shikisai Kappo Den, regentado por un matrimonio, opera bajo las mismas premisas. Su sashimi destaca por su frescura y su meticulosa preparación, ideal para maridar con sakes de producción limitada. En los márgenes de la bahía de Mano, Nagahamaso Uodojo funciona tanto como posada culinaria como cocina en activo. Los tanques situados justo detrás del comedor resguardan la pesca del día. El propietario, un maestro del sushi con más de 40 años de trayectoria, extrae el pescado directamente del agua para llevarlo a su mesa de corte.
A pesar de toda su historia y sus paisajes, el verdadero encanto de Sado reside en su ritmo. Nada aquí se mueve con prisa: ni el tarai-bune que se mece en la orilla, ni los senderos de montaña que serpentean entre olivares de rododendros, ni la cocina que sirve el sashimi cortado al momento. Concédase al menos tres días. Recorra sus rutas, deténgase a menudo y coma espléndidamente. Cuando llegue el momento de partir, deseará haberse quedado más tiempo.
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Autor: Wakaba Oto