Una nueva exposición en el British Museum invita a los visitantes a reconsiderar lo que creen saber sobre los samuráis de Japón. Titulada simplemente “Samurai”, la muestra estará abierta del 3 de febrero al 4 de mayo de 2026 y explora más de mil años de historia vinculada a la élite guerrera del país.
En el corazón de la exposición se encuentra una afirmación audaz y llamativa: después de 1615, las mujeres constituían la mitad de todos los samuráis.
Según los curadores del museo, esto refleja el significado histórico de “samurái” como clase social, más que como sinónimo de combatiente en el campo de batalla. Argumentan que los samuráis surgieron inicialmente como guerreros profesionales en el siglo XII, pero con el tiempo su papel cambió de manera significativa. Para 1615, al inicio del largo y relativamente pacífico período Edo, ya no participaban regularmente en guerras. En cambio, se convirtieron en administradores, académicos y funcionarios: una clase social hereditaria, más que un ejército activo.
Rosina Buckland, curadora principal del museo, señala que durante el período Edo los samuráis “no eran guerreros en la práctica”, sino una élite permanente que rara vez luchaba.
“Lo que quiero mostrar en la exposición es cómo la percepción de los samuráis se ha reducido a este guerrero masculino con armadura y espada”, dijo Buckland a The Guardian. “Este redescubrimiento de la historia de las samuráis femeninas reestructura siglos de mitos de género y desafía la imagen hiper-masculina del samurái que aún domina en el cine, el anime y los videojuegos.”
Los objetos expuestos incluyen una chaqueta de bombero para mujer (c. 1800-50) | Colecciones John C. Weber / imagen © John Bigelow Taylor
Armaduras, Arte y Vida Cotidiana
Reuniendo más de 280 objetos de la colección del museo y de prestamistas internacionales, “Samurai” se organiza en tres secciones: el surgimiento de los samuráis como guerreros honorables; su transformación en clase gobernante y cultural; y su influencia duradera en la cultura popular moderna.
Entre las piezas se incluyen armaduras, cascos y armas junto a pinturas, grabados, libros, cerámica, ropa y fotografías. Una armadura recientemente adquirida es uno de los puntos destacados de la exposición, al igual que un raro retrato de 1585 de Domenico Tintoretto de Ito Mancio, quien viajó a Europa siendo adolescente como parte de la primera misión diplomática japonesa al Vaticano.
La exposición también presenta objetos inesperados que iluminan la vida cotidiana en tiempos de paz. Un juego de cartas del siglo XIX (aprox. 1828-1833), usado por samuráis guardianes para pasar el tiempo, se exhibe junto a batas femeninas, juegos de tocador, espejos y manuales de etiqueta. Estos artefactos refuerzan el argumento de los curadores de que la identidad samurái iba más allá del campo de batalla.
La sección final se centra en representaciones modernas, incluyendo cine, televisión, manga y videojuegos. Se presentan obras contemporáneas, incluyendo piezas recién comisionadas por el artista japonés Tetsuya Noguchi.
Representación de la legendaria guerrera Tomoe Gozen por Utagawa Kuniyoshi (c.1852)
Un Debate sobre Definiciones y Mujeres Guerreras
La afirmación de que “la mitad de los samuráis eran mujeres” ha generado debate en línea, especialmente entre quienes interpretan el término como guerreros más que como miembros de una clase social hereditaria. Escribiendo en Japan Forward, Jeff Broderick, docente y reconocido fabricante de guarniciones de espadas tradicionales japonesas, argumenta que la tensión radica en la definición: si “samurái” se entiende estrictamente como guerrero élite, contar a las mujeres dentro de los hogares samuráis podría diluir el significado comúnmente aceptado del término.
“Es fantástico visibilizar historias de mujeres que tradicionalmente fueron ignoradas”, señala Broderick, “pero no hasta el punto de implicar que las guerreras eran comunes”. También advierte que “esta exposición podría ir demasiado lejos promoviendo una agenda de diversidad si postula que las samuráis femeninas eran la regla general”.
En el mismo artículo, Luc Taelman, jefe de la rama europea de la Japanese Armor Society, describe a las luchadoras como marginales dentro de la historia militar samurái: “Creo que es solo una nota al pie en la historia de los samuráis. No recuerdo el nombre de ninguna mujer samurái importante”.
Sin embargo, los registros históricos documentan mujeres que empuñaron armas. Entre las más conocidas está Tomoe Gozen, guerrera del siglo XII inmortalizada en The Tale of the Heike por su destreza en combate, aunque su existencia histórica es incierta. Otros ejemplos incluyen Sasaki Rui, quien lideró un grupo armado a inicios del período Edo, y Niijima Yae, que luchó en la Guerra Boshin en el siglo XIX antes de convertirse en educadora.
En su reportaje para el Financial Times, David Pilling también menciona obras de arte y pergaminos que representan a mujeres ayudando a sus compañeros varones en el campo de batalla, desempeñando tareas sombrías pero vitales como lavar, registrar y etiquetar las cabezas de los enemigos caídos para contabilizar victorias militares.
Alejadas del campo de batalla, las 280 piezas presentadas en “Samurai” redefinen cualquier intento de limitar la narrativa únicamente a la guerra. Entre ellas se incluyen kimonos bordados y cajas de cosméticos pertenecientes a mujeres de la clase samurái, quienes, según Pilling, eran a menudo “damas educadas en espera y artistas consumadas”.
Particularmente llamativa es una chaqueta roja bermellón de bombera usada por mujeres en el Castillo Edo, recordando que en una ciudad históricamente azotada por incendios, las mujeres eran entrenadas para proteger los espacios internos del castillo.
En última instancia, la exposición fundamenta su argumento no en la retórica, sino en los artefactos, objetos que revelan una imagen más completa y matizada de la vida samurái, así como los diferentes roles desempeñados por las mujeres.